Mówiąc o epoce lodowcowej, zwykle myślimy o epoce plejstocenu, która zakończyła się mniej więcej 12 000 lat temu. Ale to było prawdziwe lato w porównaniu z tym, co wydarzyło się około 700 milionów lat temu, kiedy w zasadzie cała planeta zamarzła. Było to okres tzw. Ziemi-śnieżki. Teraz naukowcy odkryli tłuszcze kopalne, które pomagają lepiej zrozumieć to, jak życie rozwinęło się po tym globalnym kataklizmie.
Zespół badawczy rozpoczął od analizy cząsteczek w skałach w Brazylii, które mają ok. 635 milionów lat, czyli powstały tuż po fazie Ziemia Śnieżki. Wśród nich znaleźli nieznany wcześniej biomarker, oczyścili go, a następnie wykorzystali nuklearny rezonans magnetyczny do zidentyfikowania jego struktury chemicznej. Ta cząsteczka, nazwana 25,28-bisnorgammacerane (BNG), została zidentyfikowana jako rodzaj tłuszczu. Wszystko wskazywało na to, że za jej powstanie odpowiadał jakiś organizm. Badacze nie byli jednak pewnie, czym mógł on być. Aby się tego dowiedzieć, postanowili sprawdzić, czy uda im się znaleźć ślady w innych miejscach. Po zbadaniu setek próbek skał cząsteczka okazała się bardzo powszechna, szczególnie w okolicach Wielkiego Kanionu. Po dalszych analizach zespół znalazł głównego „podejrzanego” – heterotroficzny plankton, czyli jeden z pionierów złożonego życia.
Zespół twierdzi, że znalezienie takich dowodów drapieżnictwa w planktonie pokazuje ważny krok w ewolucji łańcucha pokarmowego. Co ważne, plankton ten zmniejszyłby liczbę bakterii, które były dominującą formą życia w tym czasie, pozwalając na pojawienie się bardziej złożonych organizmów, takich jak glony. Z tego mogły powstać większe formy życia, w tym linie, które ostatecznie doprowadziły do ludzi i wszystkich innych zwierząt.
Wyniki badań pasują do założeń hipotezy Ziemi-śnieżki. Do tej pory uważano, że ponad 700 milionów lat temu ruchy płyt tektonicznych miały katastrofalne konsekwencje dla planety, ponieważ doprowadziła do wzrostu aktywności sejsmicznej i wulkanicznej. To z kolei wywołało globalne zlodowacenie. Po około 50 milionach lat topniejący śnieg i lód wyrzuciły ogromne ilości substancji odżywczych do oceanów. To z kolei spowodowało, powstania wczesnych form życia takich jak glony.
[Źródło: newatlas.com]
Czytaj też: Naukowcy przypuszczają dlaczego dochodzi do zlodowaceń
