Pierścienie Saturna zostały zaobserwowane w niespotykany dotąd sposób przez sondę kosmiczną Cassini, a naukowcy wykorzystali nowe dane do zbadania wnętrza planety i uzyskania pierwszego dokładnego określenia jej prędkości obrotowej. Długość dnia na Saturnie, zgodnie z ich obliczeniami, wynosi 10 godzin, 33 minuty i 38 sekund.
Naukowcy analizowali wzorce fal tworzone w pierścieniach Saturna przez wewnętrzne wibracje planety. Pierścienie działają bowiem jak niezwykle wrażliwy sejsmograf, reagując na wibracje wewnątrz Saturna. Konwekcja cieplna we wnętrzu jest najbardziej prawdopodobnym źródłem tych wibracji. Te wewnętrzne oscylacje powodują fluktuację gęstości w dowolnym miejscu na planecie, co powoduje, że pole grawitacyjne na zewnątrz planety oscyluje na tych samych częstotliwościach.
Większość fal obserwowanych w pierścieniach Saturna wynika z grawitacyjnych efektów księżyców krążących poza nimi. „Ale niektóre z zachowań wynikają z oscylacji samej planety i możemy ich użyć do zrozumienia wewnętrznych procesów oraz struktury Saturna” – powiedział Jonathan Fortney.
Jako gazowy gigant, Saturn nie ma na swojej powierzchni stałych punktów obserwacyjnych, które mogłyby być śledzone podczas obrotu. Saturn jest także niezwykły, gdyż jego oś magnetyczna jest prawie idealnie zgrana z osią obrotu. W przypadku Ziemi czy Jowisza jest odwrotnie, co umożliwia astronomom pomiar okresowego sygnału w falach radiowych i obliczanie prędkości obrotowej. Obliczony niedawno współczynnik rotacji wynosi 10:33:38 i jest o kilka minut szybszy niż poprzednie szacunki oparte na radiometrii ze statku Voyager i sondy Cassini.
[Źródło: phys,org; grafika: NASA]
Czytaj też: Pierścienie Saturna „wkrótce” znikną
