Niezidentyfikowana forma wirusa wywołującego zapalenie płuc spowodowała problemy zdrowotne u kilkudziesięciu osób mieszkających w chińskim mieście Wuhan.
W latach 2002 i 2003 wirus SARS rozprzestrzenił się na terenie 26 krajów, zarażając ponad 8000 osób ciężką, grypopodobną chorobą i powodując śmierć ponad 750 osób. Wybuch epidemii rozpoczął się w Chinach,, a dużą liczbę ofiar zanotowano również w Hongkongu. Wirus SARS rozprzestrzenia się w kontakcie między ludźmi i może zostać wydalony z zakażonej osoby, gdy ta kaszle lub kicha. Światowa Organizacja Zdrowia oświadczyła, że w 2004 r. Chiny były wolne od SARS, ale obecnie wirus mógł powrócić.
Jak do tej pory oficjalnie zgłoszono czterdzieści cztery przypadki wystąpienia tej niezidentyfikowanej choroby – co najmniej 11 wydaje się poważnych. Wiele z zainfekowanych osób było posiadaczami straganów, które zamknięto do czasu wyjasnienia sprawy. W ramach dalszych działań mających na celu powstrzymanie epidemii, lotniska w Hongkongu, Singapurze i na Tajwanie zwiększyły liczbę badań przesiewowych na obecność wirusa wśród pasażerów.
Przyczyna zakażeń pozostaje nieznana, ale naukowcy wykluczyli większość powszechnych wirusów jako potencjalnych sprawców. W odpowiedzi na spekulacje na temat wybuchu SARS, policja w Wudan ogłosiła, że osiem osób zostało ukaranych za „publikowanie lub przesyłanie fałszywych informacji w Internecie bez weryfikacji”.
Podczas wybuchu epidemii w 2002 r. SARS doprowadził do wielu ofiar śmiertelnych wśród młodych ludzi, więc ważne jest, aby ustalić, czy poważne przypadki wirusa występują u osób młodych czy starszych. Tajemnicze zapalenie płuc może być również spowodowane przez rzadki wirus lub taki, który był wcześniej nieznany. W przeciwieństwie do epidemii z 2002 r., jak do tej pory nie wykryto żadnego widocznego przenoszenia się wirusa z człowieka na człowieka.
