Krokodyle różańcowe są największymi współcześnie żyjącymi gadami, ale w epoce brązu na terenie Chin występowali ich równie imponujący rozmiarami krewni.
Gatunek ten należał do rodziny gawialowatych, która obecnie liczy jednego przedstawiciela: gawiala gangesowego. Czasami zalicza się do niej również krokodyla gawialowego. Gawialowate na pierwszy rzut oka przypominają krokodyle, a nowo opisany gatunek, Hanyusuchus sinensis, zamieszkiwał Chiny w epoce brązu. A być może nawet stosunkowo niedawno.
Czytaj też: Oto niemal największy krokodyl w historii
Łącznie badaniami objęto trzy okazy, których wiek określono z użyciem metody datowania radiowęglowego. Okazało się, że zwierzęta pochodzą sprzed około 3000 lat, choć wzmianki na ich temat pojawiały się nawet kilkaset lat temu. Pozwala to sądzić, że gawiale w Chinach mogły występować jeszcze 300 lat temu.
Gawiale są krewnymi krokodyli i aligatorów
Co ciekawe, jedna z czaszek zawiera 17 śladów sugerujących cięcie. Zdaniem badaczy ówcześnie żyjący ludzie pocięli ją przy pomocy broni wykonanej z brązu. To właśnie przedstawiciele naszego gatunku mogli doprowadzić Hanyusuchus sinensis do wyginięcia. Nie wiadomo, czy doprowadzili do tego bezpośrednimi działaniami czy na przykład zabieraniem naturalnych siedlisk, które wykorzystywano następnie do uprawy ryżu.
Czytaj też: Epoka lodowcowa i jej niezwykłe pozostałości. Archeolodzy natrafili na szczątki sprzed 60 000 lat
Dowody genetyczne sugerują, że aligatory były pierwszymi, które oddzieliły się od pozostałych, podczas gdy krokodyle i gawiale rozeszły się znacznie później. Jest to o tyle zaskakujące, że wśród znanych nauce gatunków krokodyle i aligatory wydawały się bardziej zbliżone do siebie niż gawiale. Nowo odkryty gatunek wydaje się gatunkiem pośrednim pomiędzy gawialami a krokodylami i aligatorami. Szczegółowe ustalenia w tej sprawie znajdują się w Proceedings of the Royal Society B.
