Nowe badania sugerują, że kiedy niektóre meteoryty uderzają o ziemię, przynoszą ze sobą odrobinę pozaziemskiego cukru. Oczywiście nie jest to cukier stołowy. W sproszkowanych próbkach dwóch meteorytów wypełnionych węglem astronomowie znaleźli ślady kilku cukrów, które są kluczem do życia – znajdowała się tam m.in. ryboza, cukrowa zasada RNA (kwasu rybonukleinowego).
Jest to pierwszy przypadek wykrycia tych bioelementarnych cukrów w meteorytach. Znalezisko sugeruje, że podstawowe elementy składowe życia na Ziemi nadleciały z przestrzeni kosmicznej. Inne ważne elementy zostały wcześniej znalezione w meteorytach. Chodzi o aminokwasy (składniki białek) i nukleobazy (składniki DNA i RNA) – do tej pory cukry były jednak brakującym elementem.
Nowym badaniem objęto meteoryt Murchison, który spadł na terenie Australii w 1969 roku oraz meteoryt NWA 801, który został odkryty w Maroku w 2001 roku. Obie skały są uważane za starsze niż Ziemia (liczą ponad 4,5 miliarda lat). Zespół badawczy znalazł niewielkie ilości rybozy w obu meteorytach – do 11 części na miliard w NWA 801 i do 180 części na miliard w Murchisonie – plus śladowe ilości innych cukrów, w tym ksylozy i arabinozy.
Ryboza jest kluczowym składnikiem RNA, uniwersalnej cząsteczki przenoszonej przez wszystkie znane formy życia. RNA jest prawdopodobnie najlepiej znane jako główny przekaźnik, odpowiedzialny za kopiowanie informacji genetycznej przechowywanej w DNA i dostarczanie tych danych strukturom komórkowym odpowiedzialnym za wytwarzanie białek, których ludzie i inne organizmy potrzebują do przetrwania. Pozostałe rodzaje RNA aktywnie pomagają w syntezie białek poprzez przemieszczanie aminokwasów wokół komórki, podczas gdy inne typy odgrywają rolę w ekspresji genów.
