Badanie przeprowadzone na Federalnym Uniwersytecie ABC (UFABC) w stanie São Paulo w Brazylii połączyło niob i glicerol w obiecującym rozwiązaniu technologicznym do produkcji ogniw paliwowych.
Jest to o tyle ważne, że sama w sobie Brazylia jest największym na świecie producentem niobu i swoim terenem obejmuje około 98 procent aktywnych rezerw na planecie. Ten pierwiastek chemiczny jest stosowany w stopach metali oraz w prawie nieograniczonej gamie zaawansowanych technicznie aplikacji, od telefonów komórkowych po silniki lotnicze.
Inną substancją, którą Brazylia ma również w obfitych ilościach, ale w mniejszym światowym udziale jest glicerol, produkt uboczny zmydlania oleju i tłuszczu w przemyśle mydła i detergentów oraz reakcji transestryfikacji w przemyśle biodiesla. W tym przypadku sytuacja jest jeszcze gorsza, ponieważ glicerol jest często odrzucany jako odpad, a właściwe usuwanie jego dużych objętości jest skomplikowane. Stąd właśnie wysiłki wspomnianych naukowców.
Poprzez połączenie niobu i glicerolu stworzono ogniowo paliwowe, które dzięki temu duetowi miało m.in. podwyższoną aktywność elektrokataliczną. Jak mówi zajmujący się tym chemik Felipe de Moura Souza:
Zasadniczo ogniwo będzie działać jak bateria napędzana glicerolem, aby ładować małe urządzenia elektroniczne, takie jak telefony komórkowe lub laptopy. Można go stosować w obszarach nieobjętych siecią elektryczną. Później technologię można dostosować do zasilania pojazdów elektrycznych i nawet w celu dostarczenia energii do domów. Na dłuższą metę istnieją nieograniczone potencjalne zastosowania.
W ogniwie energia chemiczna z reakcji utleniania glicerolu w anodzie i redukcja tlenu w katodzie w powietrzu są przetwarzane na energię elektryczną, pozostawiając jedynie gaz węglowy i wodę jako pozostałości.
Z punktu widzenia ochrony środowiska, które bardziej niż kiedykolwiek powinno być decydującym kryterium wyboru technologicznego, ogniwo paliwowe z glicerolu jest uważane za dobre rozwiązanie, ponieważ może zastąpić silniki spalinowe napędzane paliwami kopalnymi.
