Czym dokładnie jest zjawisko „Pustyni Neptuna” (ang. Neptune desert) i co wspólnego ma z tym najnowsze odkrycie?
Astronomowie wykorzystali dane z satelity NASA TESS, aby dokonać niezwykłego odkrycia – planety wielkości Neptuna krążącej bardzo blisko swojej gwiazdy. Planeta TOI-132b obiega ją w zaledwie 2,11 dnia, a jej temperatura powierzchni szacowana jest na upalne 1111 stopni Celsjusza.
Te „Gorące Neptuny” są rzadkie, choć astronomowie często znajdują planety wielkości Jowisza lub nieco większe od Ziemi na orbitach blisko swoich gwiazd. Wielkość jest jednak tutaj kluczem, bo planety wielkości Neptuna w pobliżu swoich gwiazd tracą gazy z atmosfery i szybko ulegają podziałowi na mniejsze planety wielkości Ziemi.
Tutaj właśnie pojawia się zjawisko „Pustyni Neptuna”. To obszar wokół gwiazdy, w którym prawie nigdy nie znaleziono planet wielkości tytułowej planety. Jak tłumaczy Matias Diaz z Universidad de Chile:
Chociaż planety wielkości Neptuna krążące wokół gwiazd podobnych do Słońca są dość obfite, przy tak niewielkich orbitach są bardzo rzadkie. Wiele wczesnych badań wskazało na nieistnienie planet wielkości Neptuna o orbitach krótszych niż 2-4 dni, a określenie „pustynia Neptuna” zostało wymyślone w celu nakreślenia tej niedostatku.
Wraz z odkryciem TOI-132b naukowcy zlokalizowali gorący Neptuna, który znajduje się na granicy Pustyni Neptuna. Gwiazda, wokół której krąży planeta, TOI-132, jest karłowatą gwiazdą typu G, która ma 6 miliardów lat i jest nieco mniejsza i mniej masywna niż nasze Słońce.
