Po lewej stronie znajduje się pierwszy obraz uchwycony przez Kosmiczny Teleskop Keplera. Obraz jest datowany na 8 kwietnia 2009 roku. Teraz, prawie dziesięć lat później, agencja ogłosiła koniec działań Keplera: jego ostatnie dzieło widać po prawej stronie. Powstało 25 września 2018 r., tuż przed zakończeniem misji.
Ze zdjęć niewiele można wywnioskować. Ukazują one pole widzenia teleskopu: części nieba, które badał przez dekadę, odkrywając planety i układy słoneczne lata świetlne od nas. Naukowcy potwierdzili odkrycie pierwszych planet poza Układem Słonecznym w niedalekiej przeszłości, bo na początku lat 90. Ale na wielkie pytania dotyczące innych światów trzeba było odpowiedzieć wzruszeniem ramion i hipotezami. Czy istnieją inne planety, takie jak Ziemia? Czy nasz ośmioplanetarny układ jest typowy, czy wyróżniający się?
Czytaj też: Naukowcy chcą naprowadzać teleskopy kosmiczne przy pomocy satelitów
Każdy, kto liczył na istnienie życia poza Ziemią, również nie miał żadnych dowodów. Przed misją Keplera najbardziej znane egzoplanety były tak zwanymi „gorącymi Jowiszami” – olbrzymimi i gorącymi planetami, na których nie miało prawa istnieć życie. Ale w następnych latach Kepler znalazł dziesiątki nowych światów. Do chwili obecnej misja zidentyfikowała ponad 5000 kandydatów na planety, z których co najmniej 2600 potwierdzono.
W 2013 roku NASA stwierdziła, że dwa z czterech kół reakcyjnych teleskopu uległy uszkodzeniu. Gdy trzecie się zepsuło, inżynierowie musieli dokonać inteligentnego i strategicznego wykorzystania paliwa, wykorzystując światło słoneczne do utrzymania teleskopu przy „życiu”. W październiku 2018 r. Keplerowi skończyło się zasilanie, co oznaczało koniec jego działania. Teraz pałeczkę przejął, TESS, który rozpoczął swoją misję w kwietniu ubiegłego roku. Specjaliści twierdzą, że TESS może znaleźć wielokrotnie więcej egzoplanet niż kultowy Kosmiczny Teleskop Keplera.
[Źródło: popularmechanics.com; grafika: NASA]
Czytaj też: Nowa planeta odkryta przez TESS ma rekordowo długą orbitę
