Na dystansie zaledwie 50 lat świetlnych od Ziemi istnieje około 1 560 gwiazd, wokół których prawdopodobnie orbituje kilka tysięcy planet. Około tysiąca tych planet pozasłonecznych – znanych jako egzoplanety – może być skaliste. Niektóre z nich mogą nawet zawierać życie. Dzięki urządzeniom takim jak TESS możemy odkryć tysiące kolejnych egzoplanet.
TESS okrąża Ziemię co 13,7 dnia i w ciągu nieco ponad roku zidentyfikował ponad 1200 kandydatów na planety. Biorąc pod uwagę unikalną zdolność TESS do jednoczesnego przeszukiwania dziesiątek tysięcy gwiazd w poszukiwaniu planet, oczekuje się, że misja przyniesie ponad 10 000 nowych egzoplanet.
Misja TESS rozpoczęła się w kwietniu 2018 r., a jej celem był polowanie na inne planety wielkości Ziemi, choć z zastosowaniem innowacyjnej metody. TESS poszukuje ściemnień, które mają miejsce, gdy planety przechodzą przed swoimi gwiazdami, blokując światło tych gwiazd. Te zdarzenia sugerują nie tylko obecność planet, ale także ich rozmiary i orbity.
Najbardziej ekscytujące dla astronomów są najmniejsze egzoplanety, które TESS może wykryć, gdy orbitują wokół małych gwiazd zwanych czerwonymi karłami. Są to gwiazdy o masie mniejszej niż połowa masy Słońca. Każdy z tych układów jest unikalny. Na przykład, LP 791-18 jest czerwonym karłem znajdującym się 86 lat świetlnych od Ziemi. TESS znalazł wokół niego dwie planety. Pierwsza z nich to „super-Ziemia”, planeta większa od naszej, a przy tym prawdopodobnie skalista. Druga jest natomiast „mini-Neptunem”, planetą mniejszą niż Neptun, ale bogatą w gaz i lód.
Wśród obecnych faworytów z grona nowych planet wielkości Ziemi na uwagę zasługuje LHS 3884b, która orbituje wokół swojego słońca tak szybko, że rok mija tam w 11 godzin. W maju 2016 r. grupa belgijskich naukowców ogłosiła odkrycie systemu planetarnego, który nazwano TRAPPIST-1. Znajduje się w nim co najmniej siedem planet.
Następna dekada zostanie prawdopodobnie zapamiętana jako czas, kiedy odkryliśmy tysiące egzoplanet. Do 2025 roku TESS powinien znaleźć od 10 000 do 15 000 kandydatów na planety. Oczekuje się, że do 2030 r. misje GAIA i PLATO znajdą kolejne 20 000-35 000 planet.
